Isabel Wilkerson sur le sens de Juneteenth: NPR

Le 19 juin 1865, les troupes de l’Union sont arrivées à Galveston, au Texas, pour appliquer la proclamation d’émancipation qui avait été publiée environ deux ans et demi plus tôt.

Plus de 150 ans plus tard, le président Joe Biden a fait de Juneteenth un jour férié fédéral.

« Pour ceux qui descendent de personnes réduites en esclavage, c’est une journée de rappeler le courage et la persévérance des ancêtres », a déclaré l’auteur Isabel Wilkerson à NPR.

Alors que de nombreux lieux de travail sont fermés, certaines célébrations du Juneteenth ont été réduites cette année en raison de la résistance croissante à la diversité, aux actions et aux initiatives d’inclusion.

Édition du matinMichel Martin s’est entretenu avec Wilkerson, auteur de Caste et La chaleur des autres soleilssur l’histoire et la signification du Juneteenth – en particulier cette année.

Cette interview a été modifiée pour la durée et la clarté.

Points forts de l’interview

Michel Martin: Alors je vais lire à partir d’un essai que tu as écrit ça a été publié lundi dans Le New York Times. Vous avez écrit: « Pendant des générations, l’histoire d’apprentissage signifiait la mémorisation des dates et des batailles et des généraux militaires; lois et édits; décisions de la Cour suprême. L’histoire était à la retraite des gens ordinaires et de la vie quotidienne. » D’accord. Dûment noté. Mais le 19 juin 1865 est un jour réel où quelque chose s’est produit. Alors, que pensez-vous? Que signifie ce jour?

Isabel Wilkerson: Eh bien, c’est un jour qui nous demande de contempler exactement ce qu’était l’esclavage. Beaucoup d’entre nous l’ont considéré comme un chapitre triste et sombre de l’histoire de notre pays alors qu’il était, en fait, le fondement de l’ordre social, politique et économique de notre pays. Je ne pense pas que nous y considérons comme la fondation et l’infrastructure de notre pays et ce que nous avons hérité. Je pense que les gens peuvent ne pas reconnaître l’importance de l’esclavage dans la construction d’un pays. Et permettez-moi de souligner combien de temps l’esclavage a duré pour commencer… l’esclavage sur ce sol a précédé le pays lui-même. Cela a duré 246 ans. Je ne pense pas que beaucoup d’entre nous y pensent de cette façon. Cela signifie qu’il a duré 12 générations. Et combien de grands devons-nous ajouter le mot grand-parent pour commencer à concevoir combien de temps l’esclavage a duré dans ce pays?

Martin: Eh bien, cela le met vraiment en contexte. Est-ce important que ce soit un jour férié fédéral maintenant, à votre avis?

Wilkerson: J’y pense comme un jour et un instant. Il est intéressant de noter que cela se rapproche également de la célébration du pays de lui-même le 4 juillet. Ils sont en quelque sorte jumelés à ce stade maintenant. Et pour certaines personnes, cela pourrait être considéré comme le nouveau départ pour un groupe entier de personnes qui sont détenues en captivité depuis si longtemps que cela est également devenu le jour de l’indépendance pour eux. Je pense que c’est important pour nous tous. Pour ceux qui descendent de personnes réduites en esclavage, c’est une journée de rappeler le courage et la persévérance des ancêtres. Je pense que pour le reste du pays, pour tous les Américains, c’est le moment de commémorer le rôle des personnes esclaves, le rôle central de l’esclavage dans la construction de ce pays et de reconnaître que le pays a été construit par des personnes qui ne pouvaient pas vraiment bénéficier de leurs travaux durs. Vous pensez à la façon dont, financièrement, l’esclavage s’apparente aux actions technologiques du XVIIe siècle comme un moyen de devenir riche rapidement à cette époque. C’était l’infrastructure économique sur laquelle le pays a été construit. Légalement, il a été construit dans le tissu des lois de la nation. Socialement et politiquement, il a établi qui pourrait faire ce qui dans ce pays, qui pourrait posséder des biens ou qui pourrait être une propriété en fonction de ce à quoi ils ressemblent ou de ce qu’ils étaient perçus. Il a établi la hiérarchie raciale qui survit à ce jour et c’est, à certains égards, les fondements des nombreuses divisions et ruptures que nous voyons aujourd’hui. Je pense donc que c’est un moment qui nous permet de voir la signification de quelque chose auquel nous ne pensons pas autrement, mais cela est au cœur de ce que le pays est devenu.

Martin: Pour les personnes d’origine africaine, la victoire sur cette condition de vie dégradante est, bien sûr, quelque chose à célébrer. Mais qu’en est-il de tout le monde? Nous sommes dans un moment où il y a un mouvement pour ne pas discuter des aspects de l’histoire américaine qui sont réputés faire en sorte que certaines personnes se sentent mal. Et cette idée s’est prise dans certains districts scolaires, par exemple, à travers le pays. En fait, un grand nombre d’entre eux ont éliminé les choses du programme d’études qui sont jugées pour que les gens se sentent mal. Et je me demande ce que vous en pensez. Comment répondriez-vous à cela?

Wilkerson: Eh bien, je dirais que c’est une raison de plus pour en parler, car la construction du pays ne peut pas être extraite de l’esclavage. Et les gens réduits en esclavage sont ceux qui ont nettoyé la terre et construit l’infrastructure de ce qui allait devenir les États-Unis. Ce sont eux qui ont construit le mur dans le Lower Manhattan, à partir duquel Wall Street tire son nom. Ils ont construit le Capitol Building à Washington, DC, ils ont construit la Maison Blanche. Et bien sûr, ils ont planté et récolté le coton, le riz, le tabac et la canne à sucre qui en feraient la nation la plus riche de la planète alors qu’elles étaient elles-mêmes payées pendant 12 générations. Et en plus de cela, bien que leurs travaux difficiles aient aidé à construire la richesse du pays, ils étaient eux-mêmes interdits d’apprendre à lire ou à écrire, ou étaient régulièrement vendus de force à leurs enfants et parents et ont connu des violations de droits de l’homme vraiment indicibles qui auraient été en violation des conventions de Genève qui y auraient eu une à l’époque. C’est donc une journée pour reconnaître et exercer sa gratitude à 12 générations de personnes qui ont donné tant à ce pays et ont reçu si peu pour leurs travaux difficiles.

Martin: Je pense qu’il est très remarquable que le Pentagone a été à la pointe de la réduction de retour, éliminant ce qu’ils considéraient comme des célébrations basées sur l’identité – comme ils interdisent les célébrations du mois de l’histoire des Noirs et d’autres événements reconnaissant l’identité. Mais c’est une situation où vous pourriez affirmer que l’armée est à l’avant-garde de la célébration. L’armée est arrivée pour faire respecter cette loi fédérale, et cela a également fait partie de notre histoire. Je me demande comment vous en pensez. Existe-t-il un moyen que les gens puissent embrasser cela comme une victoire par opposition à une source de honte?

Wilkerson: C’est un point tel central que vous faites valoir. Ce n’est pas l’histoire noire. C’est l’histoire américaine. Tous les acteurs et les bienfaiteurs et les architectes de cela étaient des participants à ce qui est l’histoire américaine. Il est difficile d’imaginer ce que le pays serait s’il y avait une chronologie différente. C’est une chronologie sur laquelle nous sommes, et c’est ce qui s’est passé. Et il est difficile de raconter l’histoire de ce pays sans lui.

Reena Advani a édité l’audio pour cette histoire.